A l'origine, l'aviron était un moyen de transport dans les civilisations antiques d'Egypte, de Grèce et de Rome. L'aviron en tant que sport a fait ses débuts dans l'Angleterre victorienne du XVIIe siècle et du début du XVIIIe. Au XIXe siècle, l'aviron est devenu populaire en Europe et s'est répandu en Amérique. Les premières courses étaient généralement disputées par des professionnels et les gros paris étaient fréquents. Le premier champion reconnu en tant que tel fut le canadien Edward "Ned" Hanlan, surnommé "Le Garçon en bleu", en raison de sa tendance à revêtir une combinaison bleu ciel pour les courses. Hanlan a également été dépeint comme le premier vrai champion du monde de tous les sports. Les compétitions d'aviron précèdent la plupart des autres sports olympiques de l'histoire moderne. La première confrontation Oxford-Cambridge s'est déroulée en 1828 et Yale et Harvard se sont affrontées la première fois en 1852 dans le New Hampshire, sur le lac Winnipesaukee.