Sur le calendrier sportif de tout rameur assidu du club de l’Université de Nantes Aviron, on trouvera à la case d’un dimanche de la mi-Mars l’inscription ” Tête de rivière de Londres “. Plus qu’une simple date, cette compétition est tout simplement la manifestation mondiale d’aviron qui réunit le plus de participants. Traditionnellement deux semaines avant le très fameux duel opposant les prestigieuses universités anglaises d’Oxford et de Cambridge, la course a lieu sur le même parcours, c’est-à-dire sur une distance de 4,25 miles (environ 6800 mètres) sur la Tamise en plein centre-ville, mais en sens inverse. Les ponts que l’on passe successivement pendant la course, le Chiswick Bridge, le Barnes Railway Bridge et enfin le royal Hammersmith Bridge, accueillent une foule nombreuse et excitée qui agite drapeaux et banderoles et encourage les équipages par leurs cris et leurs chansons. La course dure en moyenne un peu moins d’une vingtaine de minutes et on peut sentir à chaque passage de pont les rameurs, poussés par les acclamations des spectateurs, ne faire qu’un et relancer la coque dans un sursaut d’orgueil, pour faire la meilleure performance possible et ainsi porter haut les couleurs de leur club.

Parmi les participants, tous les coins de l’Angleterre sont évidemment représentés mais on trouve également des bateaux venus d’Allemagne, de Suisse, d’Italie, d’Espagne, de Hongrie, de Belgique, d’Autriche, de Suède, d’Irlande, de France et de nouvelles nations viendront encore sûrement prendre part aux prochaines éditions. En ce qui concerne les niveaux des rameurs, la course est ouverte à des débutants comme à des champions olympiques, aux poids légers et aux plus lourds, aux universitaires et aux militaires de la Royal Air Force ou de la Royal Navy. Toutes les catégories sont sur l’eau et c’est ainsi qu’on arrive à plus de 400 équipages sur la Tamise en même temps. Chacun est composé de 8 rameurs entraînés pour cette échéance et d’un barreur qui a étudié les pièges du parcours sinueux et dangereux à cause du courant dû à la marée (car il y a une marée sur la Tamise). L’organisation est parfaite et la répartition des bateaux au départ est faite de façon à avoir un départ toutes les 15 secondes. L’ordre est donné en fonction du classement de l’année précédente. Les meilleurs équipages partent ainsi en premier, ce qui évite de trop nombreux dépassements. Les bateaux n’ayant pas participé à l’édition précédente sont casés en fonction de leur niveau qu’ils indiquent à l’inscription.

L’Université de Nantes sera ainsi le 28 Mars prochain environ le 120e bateau à s’engager dans cette course folle. Une vingtaine de rameurs postulent aujourd’hui pour faire partie du bateau qui fera le déplacement outre-Manche. Ils vont tous les jours à l’entraînement avec cette hargne et cette envie d’appartenir à l’équipage qui pour la première fois de l’histoire du club rentrera dans les cent premiers à Londres. En semaine en bateaux courts, en salle de musculation ou encore sur un ergomètre, on mélange les rameurs le week-end dans deux 8 barrés de niveau équilibré qui s’émulent et font progresser tout le monde. L’entraîneur désignera vers Février l’équipage retenu. Avec l’effectif de cette année, si les finances du club le permettent, on pourra même peut-être envoyer un deuxième bateau compétitif en Angleterre.

Après la course, on se retrouvera autour d’une pinte dans un pub londonien pour se préparer à la longue soirée qui nous attendra dans un des nombreux clubs d’aviron qui bordent la Tamise. A ce genre de choses aussi les rameurs s’entraînent beaucoup pendant l’année pour assurer à la grande fête de Londres !

Guillaume Dupont
Université Nantes Aviron